Fin 2007, on a célébré le 250^ième anniversaire de la naissance de Yves Gilbert Motier de La Fayette, baron de
Saint-Vissac, né le 6 septembre 1757. Cet anniversaire a été fêté avec faste aux Etats-Unis où, depuis la guerre
d’indépendance, 27 villes, 11 comtés et un parc national portent son nom.


Orphelin de père, le jeune La Fayette sera élevé par des femmes : sa grand-mère, sa mère et ses deux tantes. Au cours de l’hiver 1769 – 1770, la marquise de La Fayette meurt laissant un collégien de 13 ans, que l’on retrouve plus tard à Versailles comme beaucoup de gentilhommes de son époque. Il se dit qu’il y dansa avec Marie-antoinette.


Les manuels d’histoire ont retenu de lui sa participation à la guerre d’indépendance des Etats-Unis. Pourtant, il participa activement et efficacement à la révolution française. Sous le 1^ier Empire, il fait de l’ombre à Napoléon, les deux plus grands hommes de l’époque auraient pu mettre leurs talents en commun, mais l’Empereur ne supportait ni le prestige de La Fayette, ni son indépendance d’esprit. Il voulait qu’il se soumette à son génie du pouvoir, ce que La Fayette ne fera jamais.


En 1830 il participe aux journées révolutionnaires de juillet et aide Louis Philippe à monter sur le trône. Ambitieux et rêveur, La Fayette n’a jamais recherché le pouvoir. Avec une grande sagesse, il écrit « Je suis ambitieux de la gloire, non de la puissance ! » et confesse qu’il préfére « le sourire de la multitude ». On doit à ce grand homme nombre d’avancées importantes, rarement rappelées dans les manuels scolaire :


La déclaration des droits de l’homme et du citoyen. Député de la noblesse aux états généraux qui s’ouvrent à Versailles le 4 mai 1789, La Fayette souhaite une constitution et propose en préambule la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, proche de la version des jeunes Etats-Unis. Sa version finale sera adoptée le 26 août.


La liberté pour les protestants. « Ce n’est pas la tolérance que je réclame, c’est la liberté » déclare le marquis au lendemain de l’édit de tolérance signé par Louis XVI le 19 novembre 1787. Trois mois plus tard, une loi met fin au régime d’exception qui excluait les protestants de la société française depuis la révocation de l’édit de Nantes.


La suppression de l’esclavage. La Fayette a découvert l’esclavage en Amérique et a fait campagne pour l’émancipation des noirs. Il écrit à Washington « Je vais travailler à affranchir les nègres, expérience qui est, comme vous le savez mon rêve favori ». Son action se concrétisera par la Convention le 4 février 1794.


La cocarde tricolore. Le 17 juillet 1789, le roi Louis XVI se rend à Paris avec le marquis de La Fayette, vice-président de l’Assemblée depuis le 13 juillet. Ils sont accueillis par Bailly, devenu Maire de Paris, qui lui offre une cocarde tricolore, dont l’invention est revendiquée par le marquis. Le bleu et rouge, couleurs de Paris y encadrent le blanc de la monarchie. Le roi accepte la cocarde et l’accroche à son chapeau.


La Fayette nous voici ! En avril 1917, la France est embourbée dans une guerre des tranchées dont on ne voit pas la fin. Le maréchal Joffre se résout à demander de l’aide aux Américains. Fin juin, 14 000 hommes débarquent à Saint-Nazaire. Le 4 juillet 1917, jour de la fête nationale de l’indépendance des Etats-Unis, le général Pershing et ses troupes se rendent au cimetière de Picpus pour rendre hommage à La Fayette. La foule est dense et à cette occasion le général américain prononce ces mots devenus célèbres : « La France est accourue vers nous lorsque l’Amérique combattait pour assurer son indépendance. Nous n’avons pas oublié. La Fayette, we are here ! »


Tout au long de sa vie, La Fayette fut ce combattant de la liberté dont Madame de Staël résume avec élégance la personnalité dans un courrier lui étant adressé : « Vous êtes, comme héros et comme martyr, tellement uni à la liberté qu’indifféremment je prononce votre nom et le sien pour exprimer ce que je désire, pour l’honneur et la prospérité de la France »


Yves Gilbert Motier de La Fayette mourra le 20 mai 1834 à Paris. Son décès sera honoré aux Etats-Unis par un deuil national.